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La Bibliothèque Solvay fut inaugurée le 16 novembre 1902, quand s'y installa l'Institut de Sociologie de l'Université Libre de Bruxelles.
Le sociologue Emile Waxweiler fut chargé de définir l'organisation du bâtiment à la lumière des nouvelles théories en matière de formation académique. Dans ce contexte, il a eu pour souci de réserver la place centrale à une bibliothèque qu'il entoura de nombreux cabinets de travail. Ces locaux devaient inciter étudiants et membres du corps académique à la réflexion individuelle et permettre la formation par la voie de l'émulation.
Les célèbres architectes bruxellois Constant Bosmans et Henri Vandeveld dessinèrent les plans de l'édifice et en réalisèrent la construction, qui fut financée par Ernest Solvay.
En 1967, l'Institut de Sociologie va s'installer avenue Jeanne en bordure du campus universitaire du Solbosch, ainsi que plusieurs autres établissements scientifiques.
La Bibliothèque Solvay hébergera alors, jusqu'en 1981, les Editions de l'Université.
Le bâtiment restera ensuite inoccupé, en proie au vandalisme et au délabrement jusqu'en 1993.
Un regain d'attention fait renaître l'espoir pour ce joyau de l'architecture et de l'art décoratif bruxellois: en 1988, la Bibliothèque Solvay est classée comme monument historique et le Gouvernement de la Région de Bruxelles-Capitale confie à la Société de Développement Régional de Bruxelles la mission de restaurer l'édifice.
En 1989, la S.D.R.B. obtient de la ville de Bruxelles, propriétaire du bâtiment, un droit d'emphytéose d'une durée de 99 ans.
Des restaurations minutieuses seront entamées dès mars 1993, afin que la Bibliothèque Solvay réapparaisse telle qu'elle était au début de ce siècle. Le bâtiment fidèlement restauré sera inauguré une nouvelle fois le 27 mai 1994.
La Bibliothèque Solvay, dans le Parc Léopold à Bruxelles
La Bibliothèque Solvay, restaurée en 1994, est située dans le Parc Léopold à Bruxelles.
Ce parc public, classé comme site dès 1976, est encore émaillé d'une série de constructions témoignant du riche passé architectural bruxellois de la fin du 19ème siècle et du début du 20ème.
Le Parc Léopold faisait à l'origine partie du domaine du chevalier Dubois de Blanco, un descendant de la famille noble Eggevoord.
Ce domaine est racheté en 1851 par la Société royale de Zoologie qui y installe un jardin zoologique. Malheureusement, une gestion hasardeuse et une épidémie en 1876 conduisent rapidement le jardin à la faillite; ce qui permet à la ville de Bruxelles de devenir propriétaire du domaine. Un an plus tard, l'Etat belge entre en possession du couvent des Rédemptoristes, situé juste à côté, qu'il transforme en Musée d'Histoire naturelle.
A l'occasion du cinquantième anniversaire de l'indépendance belge en 1880, le domaine est rebaptisé du nom des deux premiers rois des belges. Dès cet instant, la ville de Bruxelles décide de faire du domaine un parc de fêtes et de l'ouvrir au grand public.
De 1887 à 1908, le Parc Léopold abritera les serres du service des plantations de la ville de Bruxelles ainsi que les collections de l'explorateur-botaniste bruxellois Jean-Jules Linden.
Cependant, le début du 20e siècle permettra d'acquérir ses véritables lettres de noblesse, par le biais de la création d'un parc scientifique. Cette innovation est rendue possible grâce au mécénat de trois industriels - Ernest et Alfred Solvay et Raoul Warocqué - et de trois banquiers - Georges Brugmann, Fernand Jamar et Léon Lambert. Plusieurs instituts scientifiques sont créés à la même époque (les Instituts de Physiologie, l'Institut d'Hygiène, de Bactériologie et de Thérapeutique, l'Institut d'Anatomie et d'Histologie, l'Institut de Sociologie et enfin l'Ecole de Commerce). La Province du Brabant y ajoutera quelque temps plus tard l'Institut Pasteur.
En 1921, l'ULB s'installe à la plaine du Solbosch, où les établissements scientifiques seront regroupés. Certains des bâtiments du Parc Léopold seront alors détruits, d'autres recevront une nouvelle destination.
Malgré toutes ces mutations, le Parc Léopold a gardé son cachet du début du 20e siècle, dont la Bibliothèque Solvay est un prestigieux témoin.
La Bibliothèque Solvay, une année de restauration pour cent ans d'histoire
Au fil du temps, la Bibliothèque Solvay a subi des transformations qui ont modifié son aspect initial. Les dix années d'inoccupation ont également causé de nombreux dégâts à l'édifice.
La Société de Développement Régional de Bruxelles en a confié la restauration à l'Atelier d'Architecture Deleuze, Metzger et Associés.
Le rez-de-chaussée et le premier étage, construits autour d'une magnifique salle de lecture en forme de basilique entourée de cabinets d'étude, les galeries et la cage d'escalier ont été minutieusement restaurés conformément à l'esprit de l'époque. Pour effectuer un travail le plus fidèle possible au modèle original de 1902, d'importantes recherches ont été réalisées sur base de matériel photographique, de gravures, de plans d'époque et de relevés chromatiques. De cette façon, tous les éléments architecturaux détruits, même les plus complexes, ont pu être redessinés, puis reconstitués.
Les sous-sols, qui ne sont pas classés, ont été rénovés dans un style contemporain, mais toujours en respectant l'esprit des caractéristiques architecturales du tournant du siècle.
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